Vad gör en formgivare när hon börjar skriva om ett familjetrauma som länge varit omgivet av tystnad? Helena Henschen blev först känd som textilkonstnär och designer, men hennes litterära verk visar hur form, minne och samhällskritik kan vävas samman. Här får du en tydlig bild av hennes liv, viktigaste böcker och varför hennes författarskap fortfarande är intressant.
En formgivare som skrev om minne, skuld och samhälle
- Helena Henschen levde 1940-2011 och arbetade som formgivare, illustratör, scenograf och författare.
- Hon var med och startade klädföretaget Mah-Jong på 1960-talet.
- Romanen I skuggan av ett brott bygger på de von Sydowska morden 1932.
- Hon älskade handlar om familjehistoria, klass och konstnärliga miljöer.
- Hennes böcker passar särskilt den som tycker om historiska romaner med verklighetsbakgrund.
Vem var Helena Henschen?
Helena Henschen föddes i Stockholm 1940 och växte upp i en kulturellt engagerad familj. Hon utbildade sig vid Konstfack och tog examen 1963. Under sitt yrkesliv arbetade hon brett, bland annat som textilkonstnär, illustratör, scenograf och grafisk formgivare.
Det är lätt att bara kalla henne författare eftersom hennes romaner har fått stor uppmärksamhet. Jag tycker ändå att det ger en för smal bild. Hennes blick är tydligt visuell, och hon närmar sig människor, miljöer och historiska händelser med samma känsla för färg, detaljer och komposition som märks i hennes formgivning.
Hon engagerade sig också i frågor om diktatur, krig och sociala orättvisor. Det politiska engagemanget finns inte alltid som ett direkt budskap i böckerna, men det märks i intresset för makt, tystnad och människors ansvar.
Från Mah-Jong till scenografi och illustration
År 1966 startade Helena Henschen klädföretaget Mah-Jong tillsammans med Veronica Nygren och Kristina Torsson. Företaget utmanade den dåvarande modeindustrin med färgstarka plagg, praktiska modeller och en tydlig kritik mot slit-och-släng-kulturen.
Mah-Jong klädde inte bara människor. Företaget förändrade också synen på hur kläder kunde fungera i vardagen. Plaggen byggde ofta på naturmaterial, starka mönster och modeller som gav kroppen större rörelsefrihet. För mig är det en viktig nyckel till Henschens senare skrivande: hon var intresserad av hur människor formas av sin miljö, men också av hur de försöker bryta sig loss från den.
Hon arbetade dessutom med scenografi och kostym för teater, bland annat på Dramaten och Fria Proteatern. Som illustratör medverkade hon i barnböcker och andra publikationer. Denna bakgrund gör att hennes litterära miljöer ofta blir konkreta. Man ser rummen, kläderna och kroppsspråket framför sig i stället för att bara få en abstrakt historisk redogörelse.
I skuggan av ett brott blev genombrottet
Romanen I skuggan av ett brott kom ut 2004 och bygger på de von Sydowska morden i Stockholm den 7 mars 1932. Henschens morfar Hjalmar von Sydow, som var politiker och direktör för Svenska Arbetsgivareföreningen, mördades tillsammans med två hushållerskor. Händelsen blev ett uppmärksammat kriminalfall, men romanen är inte främst intresserad av sensation.
Det centrala är i stället vad som händer före och efter brottet. Henschen försöker förstå familjerelationerna, klassmiljöerna och den tystnad som lägger sig över de efterlevandes liv. Därför fungerar boken bäst som en historisk familjeroman med dokumentära inslag, snarare än som en traditionell deckare.
Begreppet dokumentärroman betyder här att verkliga personer och händelser ligger till grund för berättelsen, samtidigt som författaren använder romanens verktyg för att gestalta tankar, känslor och möjliga sammanhang. Det är viktigt att skilja mellan historiskt belagda fakta och litterär tolkning. Henschen återger inte bara vad som hände, utan undersöker hur en familj kunde hamna där.
Boken belönades bland annat med Svenska Akademiens särskilda belöning, Tidningen Vi:s läsarpris och Europeiska unionens litteraturpris. I Libris placeras romanen under skönlitteratur, vilket säger något väsentligt: den är historiskt förankrad, men ska läsas som litteratur, inte som en fullständig historisk utredning.
Hon älskade fördjupar familjens historia
Den andra centrala romanen är Hon älskade, som publicerades 2008. Även här hämtade Henschen material ur sin egen släkthistoria. Boken kretsar kring hennes mormor Signe Thiel och en miljö där konst, pengar, familjeband och sociala förväntningar går in i varandra.
Romanen är mindre direkt förknippad med ett kriminalfall än debuten. I stället ligger tyngdpunkten på en kvinnas livsval och begränsningar. Familjens privilegier ger möjligheter, men skapar också krav på hur man ska leva, älska och uppföra sig.
Jag tycker att boken blir mest intressant när den läses tillsammans med I skuggan av ett brott. De två romanerna visar hur Henschen återkommer till samma fråga från olika håll: vad gör familjer med sådant de inte klarar av att tala om? Skillnaden är att den första boken har brottet som centrum, medan den andra låter livsberättelsen och den sociala miljön stå i förgrunden.
| Verk | Utgångspunkt | Det som utmärker boken |
|---|---|---|
| I skuggan av ett brott | De von Sydowska morden 1932 | Familjetrauma, skuld och tystnad |
| Hon älskade | Signe Thiels liv och familjemiljö | Klass, konst och kvinnliga livsvillkor |
| Stockholm för stockholmare och andra turister | Stockholm som plats och kulturmiljö | En personlig blick på staden |
Vad kännetecknar hennes sätt att skriva?
Henschens prosa rör sig mellan research och inlevelse. Hon använder verkliga historiska ramar, men låter inte fakta ta över berättelsen. Det som stannar kvar är ofta de psykologiska mellanrummen: det som inte sägs, blickarna som undviks och konflikterna som växer under en ordnad yta.
Miljöerna spelar en ovanligt stor roll. Hem, salonger, arbetsplatser och Stockholmsgator blir mer än bakgrunder. De visar vilka som har makt, vem som får tala och vilka personer som förväntas anpassa sig. Där märks hennes erfarenhet som designer och scenograf tydligt.
Ett vanligt misstag är att läsa henne enbart som författare till en bok om ett känt mordfall. Då missar man hennes bredare intresse för minne, klass, könsroller och samhällsförändring. Kriminalhistorien öppnar dörren, men familjernas inre liv är det som bär berättelsen.
Varför är hennes böcker fortfarande läsvärda?
Henschens böcker är läsvärda för den som vill förstå hur privat historia kan kopplas till större samhällsfrågor. Hon visar att ett familjeöde aldrig är helt isolerat. Ekonomi, social status, könsroller och tidsanda påverkar människors beslut, även när personerna själva upplever att de handlar fritt.
Jag skulle rekommendera att börja med I skuggan av ett brott om du uppskattar historiska romaner med verklighetsbakgrund. Läs långsamt och lägg märke till hur berättelsen växlar mellan yttre händelser och familjens känslomässiga klimat. För den som sedan vill gå vidare ger Hon älskade en mjukare men minst lika intressant fördjupning.
Det kan också vara givande att läsa om henne som formgivare. Mah-Jong och hennes arbete med scenografi visar att författarskapet inte uppstod ur tomma luften. Hennes böcker bygger vidare på samma konstnärliga grund: en vilja att göra osynliga strukturer synliga.
Det viktigaste att ta med sig från Henschens författarskap
Helena Henschen var mer än författaren bakom en uppmärksammad historisk roman. Hon förenade design, bild, teater och litteratur i ett konstnärskap där människors liv alltid stod i centrum.
Om du bara ska läsa en bok, välj I skuggan av ett brott. Om du vill förstå hennes tematik på djupet, läs den tillsammans med Hon älskade. Tillsammans visar romanerna hur tystnad kan gå i arv, men också hur litteraturen kan ge nya sätt att förstå det förflutna.
